28.

Le chef Sobek consultait la femme sage pour la première fois. Ignorant la maladie, le puissant Nubien s’était pourtant résolu à lui demander conseil, car il accumulait nuit blanche sur nuit blanche.

— Tu es en excellente santé, conclut Claire à l’issue de son examen.

— Je ne dors plus, avoua le policier.

— Étant donné la qualité de ton sang, tu réussis cependant à te reposer les yeux ouverts. Ce ne sont pas des remèdes qui chasseront les pensées qui t’obsèdent.

— J’assure la sécurité du village mais un assassin continue à y rôder en toute impunité ! C’est le même homme, j’en suis sûr, qui a supprimé l’un de mes gardes et Néfer le Silencieux,  et cette ombre maudite est l’un des artisans de l’équipe de droite.

— Pourquoi cette certitude ?

— Le flair, rien que le flair... Et j’enrage de n’avoir aucune piste sérieuse !

— Ne désespère pas, Sobek.

— Vous... vous soupçonnez quelqu’un ?

La femme sage leva les yeux.

— Je sais simplement que tu as raison et que le traître s’est enveloppé de tant de ténèbres qu’aucune pensée, quelle que soit sa force, ne peut actuellement les percer. Mais cette situation ne sera pas éternelle...

— Il n’a commis aucune faute, depuis tant d’années ! Pourquoi baisserait-il la garde ?

— Il existe une vanité du mal, Sobek ; et celui que nous recherchons finira par y succomber.

— Nous n’avons même pas été capables d’identifier la paysanne ! Des dizaines d’interrogatoires pour rien, des descriptions plus fantaisistes les unes que les autres, pas un seul indice... Et dans les campagnes, même pas une rumeur qui nous donnerait un début de piste. On jurerait que cette marchande de figues n’a jamais existé.

— C’est sans doute la bonne conclusion.

Sobek se contracta.

— Serait-elle... une créature maléfique de l’au-delà ?

— Non, mais elle n’est probablement pas une paysanne.

— Un déguisement... C’est à ça que vous pensez ?

— Quel meilleur moyen de passer inaperçue ? S’il s’agissait d’une vraie marchande de figues habitant dans un village voisin, tu aurais retrouvé sa trace.

— Un déguisement... Mais je ne peux pas mettre un policier derrière chaque femme pour découvrir notre suspecte ! Et qui se cache ainsi ? Une citadine, une étrangère ?

Perplexe, le policier était pourtant satisfait de tenir un fil, même ténu.

Les échos d’une violente dispute troublèrent ses réflexions.

— L’arrivage des produits frais se passe mal, on dirait... Je peux disposer ?

— La consultation est terminée, dit Claire. Si tu désires une décoction de plantes calmantes, je te la prescrirai ; mais la boiras-tu ?

— Merci pour tout... Je vais mieux et c’est à moi de rétablir le calme !

Sobek découvrit un début d’échauffourée entre villageoises et poissonniers, à la tête desquels bataillait un Nia hirsute et mal embouché. Malgré sa robustesse, il avait tendance à reculer devant les assauts de Niout la Vigoureuse qui brandissait un manche de balai avec la nette intention de bastonner l’auxiliaire.

Le grand Nubien s’interposa.

— Holà ! Que se passe-t-il ?

— Nia est un bandit ! s’exclama l’épouse du scribe de la Tombe.

— J’ai livré mes poissons, comme d’habitude !

— Parlons-en, de tes poissons ! Il n’y a ni mulet, ni carpe, ni tilapia[6] ! Et regarde la perche que tu as osé nous apporter !

D’un panier d’osier, la Vigoureuse sortit un poisson a l’œil terne, aux ouïes décollées et à l’odeur suspecte.

— Tu qualifies ce déchet de poisson frais ? Avoue que tu cherches à nous empoisonner !

— J’ai livré ce qu’on m’a dit de livrer... et puis vous avez du poisson séché en abondance.

Niout ouvrit un autre panier et le poussa du pied pour en renverser le contenu sur le sol.

— Mal préparé et immangeable ! De qui te moques-tu ?

— Je ne suis qu’un auxiliaire, moi, et j’ai des ordres !

— Des ordres de qui ? interrogea Paneb qui venait d’arriver sur les lieux.

Le poissonnier Nia se cacha derrière ses employés.

— Ne me touche pas ! supplia-t-il, redoutant la colère du colosse qu’il avait déjà subie.

— Réponds à ma question, et tout ira bien.

— Des ordres de l’administration.

— Remporte cette marchandise avariée, Nia, et livre-nous aujourd’hui même du poisson frais et séché de première qualité. Les ordres, c’est moi qui les donne. Et ne traîne pas en chemin, sinon j’irai te chercher !

Chargés de leurs paniers, les poissonniers quittèrent la zone des auxiliaires. Mais Paneb n’eut pas le temps de franchir à nouveau la porte du village, car l’épouse de Paï le Bon Pain en sortit, furibonde.

— Les sacs de grain ne contiennent pas la quantité habituelle !

— Tu en es sûre ?

— J’ai l’œil, crois-moi ! Tu peux vérifier.

Le maître d’œuvre confia la tâche à Gaou le Précis qui utilisa la mesure officielle du village.

— Il manque un dixième de la quantité habituelle, constata-t-il. Ceux qui ont rempli les sacs ont utilisé une autre mesure.

— Je me rends immédiatement à l’administration centrale, décida Paneb. Que Nakht le Puissant m’accompagne.

Bien qu’en excellente condition physique, Nakht éprouvait le plus grand mal à suivre l’allure du colosse. De fort méchante humeur, ce dernier paraissait encore plus sculptural qu’avant sa nomination.

— Désolé pour toi, Paneb... Avec tous ces ennuis, ta prise de fonction n’est pas très agréable.

— Les ennuis font partie du métier.

— Mais là, ça fait beaucoup... Si l’on cherchait à te nuire et à te décourager, on ne s’y prendrait pas autrement.

— À qui penses-tu ?

— À personne en particulier... Depuis que tu es chef d’équipe, la compétition entre nous est terminée. Et je suis persuadé que le tribunal a eu raison de te nommer maître d’œuvre.

— Ne méritais-tu pas ce titre ?

— Moi ? Sûrement pas ! J’aime cette confrérie et mon travail, je suis heureux dans ce village et je connais mes limites. Diriger, ce n’est pas mon fort. Non seulement je ne t’envie pas, mais encore je te plains ! Tous les tracas petits et grands, désormais, sont pour toi.

Comme à leur habitude, les gardes des bâtiments de l’administration centrale se montrèrent méfiants.

— Le maître d’œuvre de la Place de Vérité désire voir le général Méhy, déclara Paneb avec le plus grand calme. C’est très urgent.

Un gradé courut jusqu’aux écuries où Méhy examinait deux chevaux qu’il venait d’acquérir pour tirer son char de combat.

— Sans intérêt, jugea-t-il. Palefrenier, donne-les à un charrier débutant et procure-moi des bêtes solides.

Sans hâte, portant beau, l’administrateur principal de la rive ouest se dirigea vers les deux artisans.

— On ne m’avait pas prévenu de votre visite...

— On ne m’avait pas prévenu qu’on livrerait au village des poissons pourris et des sacs de grain ne contenant pas la bonne quantité, rétorqua Paneb.

Méhy parut surpris.

— En êtes-vous certain, maître d’œuvre ? Car c’est bien ainsi que je dois vous appeler, n’est-ce pas ?

— Tout à fait certain. Puisqu’il s’agit d’une erreur grave de votre administration, j’exige une réparation immédiate.

— Voulez-vous me suivre jusqu’à mon bureau ? Méhy consulta des tablettes de bois.

— Voyons ça... D’après le dernier rapport de l’intendance, les livraisons de poisson ont bien été effectuées par Nia et les sacs de grain livrés à l’heure par la boulangerie du Ramesseum.

— Du poisson pourri et une quantité insuffisante de grain, rappela Paneb. À l’évidence, on a changé de mesure en toute illégalité.

Le général eut un sourire narquois.

— Dites-moi, Paneb... Dirigez-vous réellement la Place de Vérité ?

— Pourquoi cette question ?

— Mon administration n’est nullement responsable de vos soucis et, de plus, vous semblez ignorer ce qui se passe dans votre propre village.

Le colosse sentit la colère monter dans ses veines.

— Expliquez-vous, Méhy !

— Mes services ont reçu un ordre écrit, portant le sceau de la Place de Vérité. Il enjoignait le poissonnier de vous livrer son stock en l’état, et le responsable des silos du Ramesseum de modifier la mesure et la contenance des sacs. Bien entendu, cet ordre a été exécuté.

— Montrez-moi ce document.

— Volontiers.

La tablette de bois était authentique.

À côté du sceau de la Place de Vérité, il y en avait un autre. Celui de l’artisan qui avait donné cet ordre à la place du maître d’œuvre.